그러니 그대, 사라지지 말아라 ① 자연의 경고, 사라진 꿀벌

그러니 그대, 사라지지 말아라 ①

자연의 경고, 사라진 꿀벌

다른 벌도 많은데 왜 하필 꿀벌일까?
제가 사는 곳은 지리산의 칠선계곡과 백무동계곡을 끼고 있는 함양군 마천의 깊은 산골 마을입니다. 불과 수년 전만 해도 앞집의 산수유 꽃이 필 때면 벌들의 날개 짓 소리가 시끄러울 정도였으나 4~5년 전부터는 그림속의 풍경이 되어 버렸습니다. 토종벌 육성을 위해 정책적으로 양봉이 들어오지 못했던 우리 마을에도 2009년 전국적으로 토종벌을 95%이상 괴사시킨 ‘낭충봉아부패병’ 이후로 지금은 토종벌은 전멸하고 양봉꿀벌 몇 마리만이 돌아다니는 마을이 되어버렸습니다.
마치 레이첼 카슨의 <침묵의 봄>을 연상시키듯 아주 고요한, 사람이 살 것 같지 않은 마을로 변한 것입니다. 벌의 날개 짓 소리 하나가 이렇듯 커다란 느낌을 준다는 걸 예전엔 미처 몰랐습니다. 마치 ‘나비효과’처럼 말입니다.

벌의 종류에는 애벌레 때는 식물의 잎을 먹으며 어른벌레가 파리형태인 잎벌류, 배추농사를 하는 농부들에게 반가운 배추벌레에 기생하는 고치벌류, 살아있는 거미를 마취시키고 알을 붙여 신선한 먹이를 공급하는 대모벌류, 꿀벌농가에 많은 피해를 주는 말벌류가 있습니다. 그 중 꿀을 공급하며 화분매개를 하는 꿀벌과 농사에서 해충의 천적으로 사용하는 기생벌류가 사람들에게 익숙하고 생활과 가장 가깝습니다.
꿀벌은 크게 토종벌이라 불리는 재래꿀벌과 일반적으로 기르는 양봉꿀벌 두 가지로 나뉘는데 우리가 보는 대부분의 꿀벌은 양봉꿀벌을 말합니다. 다른 벌에 비해 꿀벌에 더욱 주목해야하는 이유는 식물에서 꽃가루와 꿀을 얻는 대신 꽃가루받이를 통해 열매를 맺게 해 식물의 번식을 도와 먹이사슬의 중심에 있기 때문입니다.

마천면 삼정리, 토종벌통 바로 옆에 있는 말벌집, 지금까지 적과의 동침이랄까 ⓒ하정옥 

꿀벌이 없어지고 있다는 게 사실일까?
2005년 미국에서 시작된 ‘군집 붕괴현상’(CCD·Colony Collapse Disorder)을 들어보셨나요? 먹이를 구하러 나간 일벌들이 이유 없이 사라져 벌통에 남아있던 여왕벌이나 애벌레들이 떼죽음을 당하는 ‘군집 붕괴현상’으로, 그해 30%의 꿀벌이 사라졌고, 해마다 피해는 더 늘어나는 실정입니다. 이에 유엔환경계획(UNEP)에서는 화분매개를 담당하는 꿀벌의 감소로 생태계의 교란은 물론 식량안보에 심각한 문제가 생길 것이라는 경고를 하기도 했습니다. 지구 생태계에서 생물종이 사라지는 가장 큰 이유로는 기후변화, 도시화로 인한 서식지 파괴, 대기오염 등을 얘기합니다. 꿀벌 역시 그러한 지구 환경 변화의 영향을 많이 받는데 그 외에도 몇 가지를 더 얘기할 수 있습니다.

우선, 우리가 일상에서 빼놓을 수 없는 스마트폰의 전자파가 꿀벌의 진로를 방해해 집으로 돌아오지 못하게 한다는 연구 결과가 있습니다. 스마트폰에서 발생하는 전자파는 사람에게 암을 유발할 수 있다는 연구 결과가 나왔지만, 그 유해성을 인식하기에는 우리 생활과 너무 밀접한 관계에 있어 그 폐해가 더욱 심각하다 하겠습니다. 넓게는 우리가 사용하는 전기를 끌어오기 위해 세우는 송전탑과 그 송전탑이 지나는 마을에서 일어나는 질병들이 이와 무관하지 않아 보입니다.
거기에 포유류를 비롯한 특정식물에는 영향이 없고 곤충에게만 작용을 해 꿀벌의 신경계에 이상을 일으킨다는 니코티노이드계 성분의 살충제를 유럽연합에서는 올해부터 2년동안 금지하기로 결정했을 만큼 살충제의 특정성분으로 인한 피해는 심각한 수준입니다.

마지막으로 꿀을 얻기 위해 사육하면서 먹이는 정제된 설탕물과 항생제 투입을 빼놓을 수 없습니다. 해마다 민감한 시기에 찾아오는 조류독감 문제와 같은 맥락입니다. 조류독감의 원인이 되는 AI바이러스는 사실 수백 년 전부터 새들에게 있었던 것입니다. 그러나 집단사육이라는 열악한 환경에서 면역체계가 거의 없어진 닭이나 오리에게는 치명적인 바이러스가 된 것이지요. 꿀을 얻기 위해 대량으로 기르는 양봉꿀벌도 마찬가지일 거라는 건 불을 보듯 뻔한 일 아닐까요? 사람의 필요에 의해 개량되어지는 동물들을 어디 말로 다 할 수 있겠습니까? 유전적 다양성은 사라지고 목적에 맞는 하나의 품종으로 개량되어, 조그마한 변화에도 적응하지 못하며 늘 병원체 감염의 위협 속에서 살아가는 것입니다.

1950년대 이후 새마을 운동으로 사라진 초가집 대신 들어선 슬레이트 지붕, 삼베와 무명저고리를 역사 속으로 밀어낸 합성섬유, 그리고 대규모 경작으로 생산되는 먹거리들이 현재 우리를 둘러싼 의식주입니다. 흙과 단절된 주거환경에서 몸에는 합성섬유를 두르고 유전자 조작일지도 모르는 음식물을 먹고 사는 우리는, 앞으로 50년 뒤의 임상실험을 하고 있다고 얘기한 학자도 있습니다.

아인슈타인의 예언처럼 꿀벌이 없으면 사람이 살 수가 없는가?
이처럼 지구상의 꿀벌이 점점 사라지고 있다는 점에는 공감을 하지만, 명확한 이유가 과학적으로 밝혀지지는 않고 있습니다. 그리고 화분매개를 효과적으로 하기 위해 꿀벌 대신 뒤영벌을 이용할 수도 있고 꿀을 얻기 위해 토종벌은 양봉꿀벌로 대체를 할 수가 있습니다.

갯버들에서 꽃가루를 모으고 있는 재래꿀벌ⓒ하정옥

꿀벌대신 꽃가루받이도 하는 우수리뒤영벌ⓒ하정옥

그러나 그것은 우리가 선택해야 할 문제입니다. 꿀벌이 사라지면 가장 먼저 피해를 보는 생물은 무엇일까요? 아마도 꽃가루받이가 필요한 식물들이 직접적으로 가장 많은 피해를 볼 것이고, 그 식물을 먹이로 하는 곤충과 동물들, 그리고 마지막으로 사람들이 피해를 볼 것입니다.
하지만 아인슈타인의 예언처럼 꿀벌이 지구상에서 사라지는 일은 좀처럼 생기지 않을지도 모르겠습니다. 양봉이나 토봉 농가 모두가 그렇지는 않지만, 꿀벌 역시도 가축처럼 사육을 한다는 표현이 맞을 테니까요. 병에 걸려 폐사하면 소각하고, 국내에서 구하기 어려우면 해외에서 수입을 하면 되며, 그도 저도 아니면 복제를 해서라도 만들어 낼 수도 있겠지요?

우리 마을의 벌이 사라지고 있는데 우리는 물론 직접 농사를 짓는 농부들까지도 거의 느낄 수 없을 정도로 진행되는 게 현실입니다. 모든 좋지 못한 상황은 단번에 오는 게 아니라 우리가 느끼지 못하는 지금 이 순간에도 진행되고 있다는 게 무섭지 않나요?

함양 마천의 창원마을, 꿀벌이 없이 적막한 산수유꽃 ⓒ하정옥

지구를 구성하는 자연 생태계의 모든 구성원들이 사람을 중심으로 움직이는 건 아닙니다. 나름대로 각자의 영역에서 생태계의 한 축을 구성하며 건강한 지구를 만들어 가는 것이죠.
거기에서 꿀벌이라는 한 종이 사라진다고 해서 인간이 멸종한다는 것은 심한 비약일 수는 있지만 그것은 자연이 인간에게 주는 분명한 경고입니다.

*글․사진: 하정옥(애벌레)님은 지리산에서 곤충을 연구하고 있으며 곤충이 그냥 벌레가 아닌 소중한 생명으로 만나기를 바라며 지리산 둘레길 함양안내소에서 근무하고 있다. 
*기획 표제어인 "그러니 그대, 사라지지 말아라"는 박노해의 시집의 제목입니다.